第三章 もう一人の半妖
龍二が本邸に帰りついたときには、もうかなり夜遅い時間だった。
玄関では雪姫が優しい笑顔で出迎えてくれた。
龍二様、お帰りなさいませ。こんな遅くまで大変お疲れ様でした
龍二は軽く応えると、縁に腰掛け靴を脱ぐ。
本邸での生活にもすっかり慣れ、雪姫からも「さん付け」と敬語は止めるよう頼まれたので、今ではフランクに話している。
雪姫が靴を受け取って棚にしまうと、スリッパを出してくる。
まだ肌寒い日が続くので、ふわふわとした柔らかいタオル地の防寒スリッパだ。
龍二がそれを履いて立ち上がると、目の前の衝立に複数の目玉が開いた。
龍二が頬を緩ませて告げると、目玉たちは嬉しそうに目を細めた。
最初は戸惑っていたものの、段々と妖たちと心を通わせることができてきたようだ。
すると、横で雪姫が微笑ましいものを見るようににっこりしているのが分かった。
あら龍二様、なにか楽しいことでもありましたか？
なんだかいつもと比べて、生き生きとしているようでしたから
本人に自覚はなかったが、摸擬戦で得た高揚感と達成感が顔に出ていたのかもしれない。
雪姫にニコニコと見つめられて、龍二はなんだか恥ずかしくなった。
玄関から少し歩くと、今度は鈴が走って来る。
龍二さま、お帰りなさーい！ 鈴とあそぼー！
鈴はいつものミニスカ着物を着て、真正面からダイブしてきた。
龍二は慌てて受け止めるが、相変わらず彼女の体は軽い。
鈴は楽しそうにはしゃぎながら、龍二の服に頬をすりつけてくる。
こら鈴、ダメですよ？ 龍二様はお疲れなんですから。龍二様、お風呂も沸いていますので、先にお体を温められてはどうでしょう？
じゃあじゃあ、鈴も一緒に入るー！
鈴のじゃれ合いを微笑ましい気持ちで見守っていた龍二だったが、こればかりは必死に拒絶する。
実はこの間も、龍二の入浴中に鈴が乱入してきて大変だったのだ。
こう見えて発育はいいほうなので、健全な男子には刺激が強すぎる。
もし桃華が見ていたら、記憶を抹消されるほど殴られていたことだろう……
えぇー！？ また龍二さまのお背中流したいのにー！
ごへー？
死活問題だった。
そんな犯罪まがいの行いをしていると誤解されたが最後、どんな目に遭うか分かったものではない。
ぶーーー！ つまんなーい！
鈴は唇を尖らせると、駄々っ子のように龍二の服を引っ張って上目遣いに見上げてくる。
分かった分かった。次の土曜日、たくさん遊んでやるから我慢してくれ
えーほんとー！？
やったぁ！ 鈴ねぇ、龍二さまと蹴鞠がしたいなぁ～
龍二は目を輝かせる鈴の頭を撫でる。
なんだか小さい子供ができた気分だ。
雪姫は「鈴、良かったですね」と微笑むと、彼女には目々連とでも遊んでいるように伝えた。
うん、分かった！ 目々連の目でもつついてあそぼーっと
そう言って元気に走り去っていく。
龍二は苦笑しながら、「それは遊びとしてどうなんだ？」と首を傾げるのだった。
翌日の夕方。
日中の時雨との鍛錬を終えた龍二は、嵐堂家の近くで桃華と合流し、陰陽塾へと向かった。
二人がいつも通り陰陽塾の教室に入ると、既に他の塾生たちもほとんどそろっており、賑やかに雑談していた。
桃華が「お疲れー」と友達に挨拶しながら自分の席へ歩いていき、龍二も自分の席に座る。
その直後、三人の男子塾生が龍二の机に群がってきた。
鬼屋敷くん、お疲れ
龍二は内心驚いていた。
この塾で彼に話しかけてくる人など、桃華以外にはいなかったからだ。
いったいなにを企んでいるのかと勘ぐってしまう。
な、なんか凄い目つきだね
目の前の少年が「あははは」と気まずそうに頬をかきながら苦笑する。
彼は静谷涼。
おかっぱ頭にメガネをかけた大人しそうな性格の男子で、成績も優秀だと聞いている。
龍二との接点はまったくない。
いや、用ってほどのことはないんだけど。昨日の摸擬戦凄かったなって思って
そうそう、最後の術ってお前の式神の力だろ？ あんな凄いの、どうやって手に入れたんだよ！？
まったくあんなの隠してるなんて、人が悪いよな
後ろの男子たちも静谷に続いて畳みかけてくる。
龍二は返答に詰まった。
さすがに神将だった母の式神を受け継いだなどと言うわけにはいかない。
塾生たちにとって最も関心のあることだから、この手の質問への回答をあらかじめ用意しておくべきだった。
龍二はだらだらと冷汗をかきながら、下手くそな愛想笑いを浮かべて答える。
そうかぁ。やっぱりそう簡単には教えられないよね
静谷は残念そうに眉尻を下げる。
とりあえずしつこく聞いてくる感じではないので安心した。
そこでふと視線を感じ、龍二は遠野の座る席へ目を向ける。
すると彼もこちらを見ていたが、その目線には敵意のようなものは感じられない。
あっそういえば、この間の連続殺人事件を起こした妖を倒したのが、鬼屋敷だったっていうのは本当なのか？
静谷の横からの想定もしなかった問いに、龍二は思わず聞き返す。
彼の返答を肯定と捉えた塾生たちが互いに目を見合わせた。
本当だったんだ！
すげぇ……
龍二は「やってしまった」と額に手を当てる。
これではあらぬ噂が立ってしまう。
それにしても、先日のことは表向きは陰陽庁が処理したという話になっているはずだ。事情を知っているのは限られた人間だけのはず――
――っ！
犯人の正体に見当がついた龍二が彼女へ目を向けると、その頭についているアホ毛がアンテナのようにピンと立った。
桃華本人は口を尖らせ、知らんぷりでそっぽを向いている。
口笛のつもりなのだろうか……
目の前ではしゃぐ静谷たちに龍二が頭を抱えていると、
――ドンッ！
机を叩く大きな音が響いた。
一瞬で場は静まり、みんな何事かとその音の主へ目を向ける。
それは一番奥の角に座る、ガラの悪い少年だった。
武戎修羅。
身長が二メートル近くある長身で、燃えるような赤毛に加え目つきは鋭い。
誰も近寄らせない荒々しい雰囲気を発しており、常に一人でいる。
彼は大きな音を立てながら椅子を引いて立ち上がると、背もたれにかけていたファー付モッズコートを羽織り、机に立てかけていた長い刀の鞘を手に取る。
……くだらねぇ
龍二たちのほうを睨みつけて短く吐き捨てると、教室を出て行った。
なんだあいつ
静谷の隣にいた少年が不機嫌そうに呟く。
周囲の塾生たちも「感じ悪い」「なんなのよ」と、不服そうに言い合っている。
しかし、武戎は龍二が塾を離れていた時期に入塾していたようで、龍二自身は彼のことをよく知らない。
え？ そっか、鬼屋敷くんは最近になって復帰したばかりだもんね。彼がぶっきらぼうな感じで、誰とも関わろうとしないのは見ての通りだけど、本当に問題なのは摸擬戦のときなんだ
うん。彼はいつも摸擬戦には勝利するんだけど、もう勝敗が決して講師も中断って言ってるのに、聞かないんだ。それで対戦相手を必要以上に傷つける。だからみんな、彼を怖がって近づかない
先ほどの行動もしかり、どうやら素行に問題があるようだ。
なにか精神面での問題があるのだろうか。
それとも、そこらの不良なんかと同じで、暴力を振るうことで自分の強さを誇示しようとしているのか。
龍二は眉を寄せ、難しい顔で問う。
でもそんな問題児なら、なんで塾側は追放したりしないんだ？
多分、彼が強力な式神と契約したからだと思う。塾側からすれば、式神の使えない塾生を育てるよりも、才能ある問題児を育てるほうが有益だろうからね
静谷は悔しそうに拳を握りしめる。
聡明な彼には残酷な現実が見えているようだ。
そうか……
残酷な話だが、陰陽師も実力主義。
仕方のないことなのかもしれない。
その後、講義は普段通りに行われたが、結局一度も武戎は戻って来なかった。
夜の商店街、ほとんどシャッターの降りた寂しい道を龍二と桃華が並んで歩く。
今日の講義は座学のみで、講師たちはなにやら忙しそうだったためにいつもより早く終わった。
隣を歩く桃華は高校の制服であり、いつも学校帰りに塾まで直行しているようだ。
武戎くん、なんだったんでしょうね？
さぁな。てか桃華の同い年か？
そうみたいですよ。まぁ彼は先輩後輩なんて気にしないでしょうけど
それもそうだなぁ
龍二は何気なく話しながら、ふと気になっていたことを聞いてみる。
そういえば、武戎が式神を使えるって聞いたけど、どんなのだ？
えっと、摸擬戦で見た限りでは火を操る式神みたいですね。それも火術なんかじゃ敵わないほどの強力な炎です
火か……『ふらり火』とか？
いやいや、そんな弱そうなのじゃないですって
桃華は龍二がボケをかましてきたと思ったのか、クスクスと笑う。
本人はそんなつもりはなかったのだが、これが教養の差だ。
この程度の想像力では、自力で雷丸のような式神を生み出そうとしても無理だろう。
一流の陰陽師がいったいどんな式神と契約しているのか想像もつかない。
龍二は反撃とばかりに意地の悪い笑みを浮かべて言う。
ま、式神を使えない桃華じゃ勝てないだろうから、仮病の演技でも考えておいたほうが良さそうだな
むぅ、龍二さんのくせに上から目線です
なんか失礼だな。本当のことを言っただけだろ
いいえ、私だって武戎くんに勝てます！ 式神、使えますから
は？
龍二は目を丸くして素っ頓狂な声を出す。
桃華はサラッととんでもないことを言った。
負けず嫌いな彼女のことだから見栄を張っているのだろうとは思うが、なにやら得意げな顔で胸を張っている。
ちなみに小さくはない。
いやいやいや！ お前式神なんて持ってなかったろ！？ この間の牛鬼相手にだって使ってなかったし！
契約したのは最近ですから
桃華は「ふふんっ」としたり顔で鼻を鳴らす。
どうやら本当らしい。
嘘だろ……いったい、いつの間に……
龍二さんと遠野さんの摸擬戦の後ですよ。あれを見て私も早く追いつかなきゃって思って、徹夜する勢いではりきっちゃいました
お前、本当に根性で生きてんのな……
龍二は苦笑する。
熱意と根性でどうにかできる次元の話ではないのだが、不思議と彼女なら不可能でないと思えて怖い。
そこで一つ、先ほどから気になっていたことに合点がいった。
あぁ、だからお前、クマが出来てんのか
え？ えぇっ！？ やだ、恥ずかしいから見ないでください！
桃華は急に頬を赤く染め、顔を見せまいと手で覆う。
こういうところは女子っぽいから龍二も扱いに困る。
二人がそんな風にやりとりしながら差し掛かった路地で、突然喧騒が大きくなった。
先ほどまでは桃華との話に気をとられていたため、かすかに耳に届いていたものの気に留めていなかったが、どうやらその発生源の近くを通りかかってしまったらしい。
うわぁっ！
このぉっ！
聞き覚えのある声に龍二は足を止め、居酒屋と居酒屋の間の薄暗く細い路地へ目を向ける。
するとそこでは、数人の男子学生が殴り合っていた。
片方は以前龍二が通っていた高校の制服を着ていて、見覚えのある顔ぶれだった。
桃華は龍二の背に隠れ不安そうに服をギュッと掴む。
――龍二！
茶色の長髪にバンダナをした少年が龍二の存在に気付き、声を上げた。
龍二は「しまった……」と頬を引きつらせ後ずさる。
彼らは以前、龍二がつるんでいた不良仲間たちだ。
殴り合っている相手が他校の制服を着ているのを見るに、相変わらず喧嘩に明け暮れているのだろう。
しかし今は遭遇したくなかった。
あぁん？ お仲間か？
はっ！ お前らみたいなザコじゃ龍二には敵わねぇよ
上等だコラァッ！
坊主頭に剃り込みを入れた他校の生徒が挑発に乗り、標的を龍二へ変え走り出す。
龍二は拳を握り唇を噛みしめた。
非常にマズい状況だ。
もちろん陰陽塾の規則では、私事のために一般人へ術を行使することは禁じられている。
だからといって素手でやり合っても、これが問題になって塾からどんな罰を与えられるか分からない。
それに、後ろには桃華もいるから派手には動けない。
隙だらけだろぉぉぉっ！
問答無用で殴りかかって来る少年。
龍二はやむを得ず両腕を交差させ受け止める体勢をとった。
だがその直後、彼の横を風が舞った。